Partie 1 : Votre argent n'est pas en sécurité
Il existe une phrase enfouie au plus profond des conditions générales de pratiquement chaque établissement financier, chaque plateforme d'échange de cryptomonnaies et chaque application fintech qui traite des paiements en votre nom. Elle se lit, sous une forme ou une autre, comme ceci : lorsque vous déposez des fonds chez nous, ces fonds deviennent notre propriété, et vous devenez un créancier non garanti.
Relisez cela. Un créancier non garanti. Pas un titulaire de compte. Pas un client dont l'argent repose dans un coffre cloisonné portant votre nom. Un créancier, dans la même catégorie juridique qu'un fournisseur attendant d'être payé après la faillite d'une entreprise.
Ce n'est pas une théorie du complot. C'est du droit des contrats, et c'est une pratique courante dans le secteur financier depuis des siècles. Cet arrangement s'appelle la finance dépositaire, et c'est l'architecture invisible qui sous-tend chaque compte d'épargne, chaque compte de courtage, chaque portefeuille numérique exploité par une entreprise centralisée. Vous leur donnez votre argent, ils en prennent le contrôle légal, et ils vous donnent une promesse en retour.
Pendant la majeure partie de l'histoire, cette promesse a suffi. Les banques étaient réglementées. L'assurance des dépôts existait. Le système était lent et coûteux, mais il était prévisible. Puis quelque chose a changé.
L'illusion est devenue visible
La crise financière de 2008 a été la première fissure majeure. Lehman Brothers s'est effondrée et a emporté les actifs de ses clients avec elle. MF Global a suivi en 2011, gelant des comptes clients que les clients croyaient cloisonnés et protégés. À Chypre, en 2013, le gouvernement a tout simplement puisé dans les comptes dépassant un certain seuil et en a prélevé un pourcentage au titre d'une taxe de sauvetage. Aucun avertissement. Aucun recours.
Le schéma est plus ancien que l'époque moderne. La Suède en a fait directement l'expérience au début des années 1990. Une décennie de prêts dérégulés avait permis aux établissements financiers suédois de bâtir une exposition énorme à un marché immobilier qui s'est effondré brutalement en 1990 et 1991. Nordbanken et Gota Bank ont fait faillite purement et simplement. Forsta Sparbanken et plusieurs caisses d'épargne régionales ont eu besoin d'une intervention d'urgence de l'État. Les déposants dont les montants dépassaient le seuil de garantie ont perdu de l'argent. Ceux situés en dessous n'ont survécu que parce que le gouvernement suédois a pris la mesure extraordinaire d'émettre une garantie générale de l'ensemble du système bancaire, une décision qui a coûté aux contribuables l'équivalent de quatre pour cent du PIB. Les personnes qui ont perdu n'étaient pas des spéculateurs. C'étaient des titulaires de comptes ordinaires qui avaient fait confiance au système avec leurs économies.
L'Argentine a connu une faillite dépositaire d'une ampleur telle qu'elle a détruit des générations entières d'épargne. Le corralito de 2001, le nom que les Argentins ont donné au décret gouvernemental qui a gelé tous les comptes du jour au lendemain, a bloqué environ quarante milliards de dollars de dépôts pendant plus d'un an. Lorsque les comptes ont finalement été dégelés, les retraits ont été convertis de dollars en pesos à un taux artificiellement imposé qui a immédiatement perdu soixante à soixante-dix pour cent de sa valeur. Des personnes qui avaient épargné en dollars toute leur vie sont reparties avec des pesos valant une fraction de ce qu'elles avaient déposé. L'établissement financier n'avait pas fait faillite au sens classique. Le gouvernement avait simplement décidé que les dollars des déposants étaient plus utiles comme instrument de politique souveraine que comme une épargne appartenant à leurs propriétaires. L'Argentine a répété une version de cette séquence en 2019 et maintient depuis lors des contrôles des changes et des capitaux sous diverses formes. Pour une part importante de la population argentine, le système financier national n'est pas un endroit où conserver sa richesse. C'est un endroit où la richesse va se faire confisquer.
À travers l'Afrique subsaharienne, les faillites institutionnelles ont été suffisamment courantes pour constituer une caractéristique structurelle du paysage financier plutôt qu'un événement exceptionnel. Au Nigéria, la crise bancaire de 2009 a vu huit des plus grands établissements du pays nécessiter une intervention d'urgence de la Banque centrale après qu'une combinaison de prêts irresponsables et de fraude interne eut entièrement anéanti leurs fonds propres. Les clients d'Oceanic Bank, d'Intercontinental Bank et d'Afribank ont perdu l'accès à leurs fonds pendant des périodes prolongées, et plusieurs établissements ont finalement été liquidés. Au Zimbabwe, le système financier s'est effondré si complètement à la fin des années 2000 que l'institution centrale a imprimé des billets libellés en milliers de milliards avant d'abandonner complètement la monnaie, effaçant au passage l'épargne de toute une population. Au Kenya, Imperial Bank a été placée sous administration judiciaire en 2015 après la découverte d'une fraude vieille de dix ans qui avait détourné les fonds des déposants vers des prêts non divulgués. Les clients ont récupéré moins de la moitié de leurs dépôts après des années de procédures judiciaires. Dans chaque cas, les déposants n'avaient rien fait de mal. Ils avaient simplement placé leur confiance dans une institution qui détenait le plein contrôle légal de leurs actifs et qui a choisi d'utiliser ce contrôle d'une manière à laquelle les déposants n'avaient jamais consenti.
Le secteur des cryptomonnaies, né en partie en réaction à 2008, était censé résoudre ce problème. Il ne l'a pas fait. Il a reproduit le même modèle dépositaire dans un nouvel emballage. Lorsque FTX s'est effondrée en novembre 2022, environ un million de clients ont découvert que l'entreprise avait prêté, investi et, en réalité, joué avec des actifs que les clients croyaient posséder en propre. Les fonds avaient disparu. La procédure judiciaire pour les récupérer a pris des années et n'a restitué qu'une fraction.
Celsius Network. Voyager Digital. BlockFi. La liste des plateformes crypto dépositaires qui se sont effondrées en laissant les fonds des clients bloqués est longue. Dans chacun de ces cas, la cause profonde était identique : une entreprise détenait des actifs pour le compte de clients et prenait, au sujet de ces actifs, des décisions auxquelles les clients n'avaient jamais consenti, parce que les petits caractères stipulaient qu'elle le pouvait.
La nature du problème
Le problème n'est pas la corruption, même si la corruption existe. Le problème est structurel. Lorsque vous confiez vos actifs à un dépositaire, vous créez une situation où une partie contrôle l'actif et une autre partie a l'intérêt dans l'actif. Ces deux parties sont toujours en tension. Le dépositaire a tout intérêt à utiliser l'actif de manière productive, c'est-à-dire à le déployer à ses propres fins. Le client a tout intérêt à croire que l'actif repose en sécurité et reste disponible à la demande. Les deux ne peuvent pas être vrais simultanément.
Les banques résolvent cette tension par la réglementation et l'assurance des dépôts, qui plafonne le montant protégé à des niveaux qui étaient raisonnables dans les années 1970 et qui n'ont pas suivi le rythme de la richesse réelle. Les plateformes d'échange de cryptomonnaies l'ont résolue en ne la résolvant tout simplement pas. Elles ont pris les actifs du client, ont émis une entrée dans une base de données en retour, et ont appelé cela de la propriété. L'entrée dans la base de données n'était pas de la propriété. C'était une créance.
La différence compte énormément. Un propriétaire peut déplacer son actif à tout moment, vers n'importe quelle destination, sans demander la permission. Un créancier dépend entièrement de la volonté et de la solvabilité de la contrepartie.
Pourquoi cela compte davantage aujourd'hui
La question de la conservation a toujours compté. Mais elle compte davantage aujourd'hui pour trois raisons qui convergent simultanément.
Premièrement, le volume d'actifs transitant par les plateformes numériques a atteint une ampleur où l'exposition individuelle est importante. Il y a dix ans, la plupart des détenteurs particuliers de cryptomonnaies avaient de petites positions. Aujourd'hui, de nombreuses personnes détiennent une part significative de leur épargne sous forme numérique.
Deuxièmement, le rythme des faillites de plateformes s'est accéléré. La combinaison de hausses des taux d'intérêt, d'effet de levier et de volatilité des marchés a été fatale aux plateformes bâties sur l'hypothèse d'une croissance perpétuelle. Les tests de résistance ne sont plus théoriques.
Troisièmement, et c'est peut-être le plus important, il existe désormais une alternative qui est pratique, accessible et qui ne nécessite aucune expertise technique pour être utilisée. Cette alternative s'appelle la finance non-dépositaire. C'est le sujet du prochain article de cette série.
Mais avant d'y arriver, il vaut la peine de s'attarder sur le point fondamental. Le système auquel vous avez confié votre argent ne pense pas à cet argent de la même manière que vous. Vous le considérez comme le vôtre. Le système le considère comme un passif au bilan, à gérer, à déployer et, dans des circonstances extrêmes, à retenir.
Ce n'est pas de la paranoïa. C'est la loi. La question est de savoir si vous voulez continuer à l'accepter.
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